25 марта 1971 года с Центрального аэродрома имени М.В. Фрунзе (знаменитая Ходынка) в небо ушел первый опытный образец Ил-76 (борт СССР-86712). Командир экипажа — Герой Советского Союза летчик-испытатель Эдуард Иванович Кузнецов.

Полет продлился всего 20 минут и завершился на аэродроме Лётно-исследовательского института в Жуковском.

Риск был колоссальный. Тяжелый транспортник взлетал прямо над жилыми кварталами Москвы, в нескольких километрах от Кремля. Но уверенность в надежности машины была настолько высока, что министр авиапрома лично подписал приказ на вылет. Как позже вспоминали очевидцы, конструкторы пошли на это, чтобы не разбирать и не перевозить опытную машину по частям — «горбатый» (как его ласково прозвали за характерный обвод фюзеляжа) должен был долететь своим ходом.

Революция в транспортном небе

Этот полет открыл новую эпоху. Ил-76 стал первым в истории СССР военно-транспортным самолетом с турбореактивными двигателями. До него «грузовики» летали на винтах. Реактивная тяга позволила развивать крейсерскую скорость 750–800 км/ч — в два раза быстрее предшественников. Для военных это означало не просто скорость, а внезапность и сокращение времени доставки грузов в сотни раз.

Но главной «фишкой» машины была ее неубиваемость. Конструкторы во главе с Генрихом Новожиловым создали самолет, способный работать с неподготовленных грунтовых аэродромов длиной всего 1,5–2 км. Мощное многоколесное шасси позволяло ему садиться там, где другим было не место: от арктических дрейфующих льдов до антарктических станций и песчаных полос Африки.

Самолет ста профессий

Уникальность Ил-76 в его безграничной трансформации. Его грузовая кабина (24,5 метра длиной, почти 3,5 метра шириной) оказалась настолько универсальной, что на базе платформы создали более 20 различных модификаций.

• Военный труженик: Он перевозит три БМД-1 или 126 десантников с парашютами. Именно Ил-76 стал основой могущества советских ВДВ, позволяя десантировать технику с экипажами внутри.
• Небесный танкер: Модификация Ил-78 дозаправляет стратегические бомбардировщики в воздухе.
• Летающий госпиталь и пожарный: Он тушит лесные пожары с помощью специальных сливных устройств (ВАП) и эвакуирует раненых из зон боевых действий.
• Стратегический страж: Самолет ДРЛО А-50, созданный на базе Ил-76, является летающим радаром, контролирующими воздушное пространство.

Долгая дорога длиной в 55 лет

Всего с момента запуска серии было построено около 960 машин различных модификаций. Ил-76 эксплуатировался более чем в 20 странах мира, включая Индию, Китай и даже страны НАТО. Его хвалили за простоту обслуживания, живучесть (известны случаи, когда машина возвращалась на базу с пробоинами от «Стингеров») и автономность.

Сегодня «семьдесят шестой» переживает второе рождение. В Ульяновске на заводе «Авиастар-СП» серийно выпускается глубокая модернизация — Ил-76МД-90А. У него новые двигатели ПС-90А-76 (тяга выросла на 12–15%), усиленное крыло, грузоподъемность увеличена до 60 тонн, а ресурс продлен еще на десятилетия.

55 лет в строю — это не просто цифра. Это доказательство того, что гениальная инженерная мысль, заложенная еще в эпоху СССР, продолжает работать на современную Россию. Ил-76 остается тем самым «солдатом удачи», который одинаково надежно чувствует себя и в арктической пурге, и в африканской саванне, продолжая выполнять свою главную задачу — быть опорой транспортной авиации страны.